L'empathie des psychopathes

 

 Olga Kyrylenko et Sam Rockwell 

Les psychopathes

ne manquent pas d'empathie

à condition qu'on les aides

selon une étude

Le HuffPost  |  Par Baptiste Piroja-Pattarone

SCIENCE - Imaginez un moment confier vos angoisses personnelles à Hannibal Lecter. Au mieux, il ne vous comprendrait pas. Au pire, il en profiterait pour vous humilier, voire vous menacer cruellement, tout psychopathe insensible qu'il est.

Toutefois si Hannibal avait participé à cette récente étude néerlandaise, publiée dans la revue Brain, peut-être aurait-il ressenti pour la première fois une once d'empathie. D'après ces scientifiques de l'Université de Groningen, les psychopathes ne manquent pas d'empathie. En réalité, c'est comme s'ils possédaient un interrupteur permettant de déclencher ou non leur sensibilité. Et par défaut, cet interrupteur est éteint. En somme, cette expérience relayée par BBC News prouve que les psychopathes peuvent être sympas, à condition qu'on les aide.

Séance de cinéma

Ces experts ont alors demandé à 18 criminels considérés comme des psychopathes de se plier à un petit exercice. Premièrement, ils devaient regarder attentivement une petite vidéo dans laquelle la main du personnage principal est en train de se faire frapper. Deuxièmement, les participants ont regardé la vidéo à nouveau mais les scientifiques leur ont demandé de se mettre à la place de la victime. Pendant ce temps là, le cerveau de chaque meurtrier était analysé par un IRM.

Enfin il fallait s'assurer que les participants projettent bien la douleur ressentie par la victime. C'est ainsi que les scientifiques ont frappé les mains des criminels avec une règle. Histoire de les mettre en situation.

A la fin des trois tests, les chercheurs ont pris conscience que ces dangereux meurtriers pouvaient être à la fois sympathiques et menaçants. C'est seulement lorsqu'ils leur ont demandé d'éprouver de la compassion envers la pauvre main que les psychopathes ont réagi avec empathie. En revanche, sans les instructions des scientifiques, ceux-ci se sont montrés indifférents. Dans ce cas-là, l'activité du cerveau dans la zone associée à la douleur était très faible. Contrairement au deuxième test où l'activité dans cette zone se réveillait après qu'on leur ait demandé d'être empathique.

Changer notre opinion

Une question interpelle néanmoins: comment la partie associée à la douleur peut s'activer alors que le sujet lui même ne souffre pas physiquement? Cette capacité à imaginer les émotions de quelqu'un d'autre sont déclenchés par ce que les scientifiques appellent dans leur jargon les neurones miroirs.

Ces derniers ne sont pas des neurones comme les autres. Ils font partie d'une catégorie de neurones très particuliers. Ils s'activent aussi bien lorsqu'un individu exécute une action que lorsqu'il observe une personne exécuter la même action. D'où ce phénomène de miroir. Ils sont la clé de notre aptitude à éprouver de l'empathie

Les conclusions des experts néerlandais approfondissent les précédentes études déjà réalisées sur le sujet. Il avait été démontré que ce genre de meurtriers avaient moins de matière grise dans la zone de l'empathie située dans le cerveau que les autres, en plus de souffrir d'un trouble de la personnalité antisociale, d'après FTVI.

 Abbie Cornish

Cette enquête bouleverse ainsi notre perception des psychopathes, comme le résume Christian Keysers, son responsable:

L'idée qui prédomine les présente comme des individus sans cœur, incapables de ressentir eux-mêmes des émotions mais également de ressentir de l'empathie pour les autres. Notre travail prouve que ce n'est pas si simple. Ils ne manquent pas d'empathie mais ont un interrupteur pour l'éteindre et l'allumer. Le fait qu'ils ont la capacité de la déclencher, dans certains cas, peut les montrer sous un jour plus positif.

De là à considérer qu'un psychopathe peut devenir votre meilleur ami, il y a de la marge. Pour leur défense, nous savons que chez un individu "normal", le sentiment d'empathie se développe naturellement. Celui-ci est indispensable pour que les personnes puissent s'intégrer dans la société et entretenir des relations avec les autres. Quant aux psychopathes, ce sentiment ne s'est presque jamais développé depuis leur enfance.